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Ephedra

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Ephedra

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Efedra
Illustrazione di Ephedra distachya

Classificazione scientifica
Dominio	Eukaryota
Regno	Plantae
Divisione	Gnetophyta
Classe	Gnetopsida
Ordine	Ephedrales
Famiglia	Ephedraceae
Genere	Ephedra
Specie
vedi testo

Ephedra è un genere di piante arbustive appartenente alla divisione Gnetophyta; è l'unico rappresentante della famiglia Ephedraceae e dell'ordine Ephedrales.

Morfologia

Le specie di Efedra (da 40 a 60, secondo gli autori) sono piante cespugliose (o, in alcune specie, rampicanti) di altezza molto variabile, dai 30 cm ai 2 m. I rami sono simili alle fronde di equiseto, sottili e nodosi, di un colore verde opaco, e presentano dei solchi verticali. La radice è molto sviluppata. Le foglie sono squamose di colore verde grigiastro, inserite nei nodi a gruppi di tre o quattro. Essendo una Gimnosperma non ha i fiori come li intendiamo abitualmente, ma degli strobili, che possono essere maschili o femminili. Solitamente gli strobili si trovano sulla stessa pianta, possono essere sia separati che uniti in infiorescenze ermafrodite. I fiori maschili e femminili, simili tra loro, sono formati da un asse nel quale si inseriscono le brattee opposte. Il frutto è un falso frutto, formato dalle brattee, che può però diventare carnoso e colorato di rosso.

Distribuzione e habitat

Sono presenti nelle aree asciutte delle regioni temperate e tropicali in Nord America, Sud America (dall'Ecuador alla Patagonia), Europa, Asia Nord Africa (comprese le Canarie).

Tassonomia

Comprende da 40 a 60 specie, fra cui le seguenti:

Ephedra alata
Ephedra altissima
Ephedra antisyphilitica
Ephedra aspera
Ephedra californica
Ephedra coryi
Ephedra cutleri
Ephedra distachya
- Ephedra distachya ssp. helvetica
Ephedra equisetina
Ephedra fasciculata
Ephedra fedtschenkoae
Ephedra fragilis
- Ephedra fragilis ssp. campylopoda
Ephedra frustillata
Ephedra funerea
Ephedra gerardiana
Ephedra intermedia
Ephedra lepidosperma
Ephedra likiangensis
Ephedra macedonica
Ephedra major
- Ephedra major ssp. procera
Ephedra minuta
Ephedra monosperma
Ephedra nebrodensis
Ephedra nevadensis
Ephedra pedunculata
Ephedra przewalskii
- Ephedra przewalskii var. kaschgarica
Ephedra regeliana
Ephedra saxatilis
Ephedra sinica
Ephedra torreyana
Ephedra trifurca
Ephedra viridis
Ephedra vulgaris

Usi

Le piante del genere Èfedra contengono gli alcaloidi efedrina (50-90%) e pseudoefedrina. È un composto stupefacente poiché l'efedrina può essere trasformata in methcathinone e metanfetamina. Sono state usate tradizionalmente dai popoli indigeni per scopi medicinali come antiasmatici, diuretici e sudoriferi. La droga è costituita dai rami frantumati, è inodore e amara. L'efedrina ha inoltre potere vasocostrittore e broncodilatatore, per questo viene usata nella cura delle affezioni del tratto respiratorio.

Il consumo di efedra negli integratori dietetici è stato molto diffuso negli Stati Uniti, dove fra il 1996 e il 1997 sono stati riportati diversi casi di decessi improvvisi e infarti del miocardio ricollegabili all'utilizzo della pianta. Nel 2000 uno studio riportato dal New England Journal of Medicine scatenò un vero e proprio caso nazionale: nello studio si analizzavano le segnalazioni di reazioni avverse alla pianta effettuate tra il 1997 e il 1999, col risultato che più della metà dei casi erano riconducibili al suo utilizzo. Le principali reazioni avverse segnalate erano sia di tipo cardiovascolare, con ipertensione e tachicardia; che di tipo nervoso, con ictus e convulsioni. Nel 2001 la American Association of Poison Control si confermò lo studio riportando che il 64% delle RAF da fitoterapici negli Stati Uniti erano riconducibili all'efedra (1178 casi). Nonostante la battaglia legale intentata dai produttori gli integratori alimentari a base di efedrina, la sostanza venne ritirata definitivamente dal commercio negli Stati Uniti nel 2004.

Secondo alcuni autori l'Èfedra potrebbe essere la pianta del soma della religione indo-iraniana.