Il termine neurodiversità sta a indicare la naturale variabilità della mente umana in riferimento alle funzioni cognitive, e ad altre funzioni mentali come quelle relative alla socialità, all’apprendimento, all’attenzione e all’umore. Il termine vuole proporre una visione inclusiva delle diversità cognitive, mettendo in evidenza le differenze neurobiologiche e considerando, al contempo, i contesti socio-culturali in cui si esplica l’esperienza umana.
L’espressione fu coniata nel 1998 dalla sociologa Judy Singer, che l’ha poi resa popolare insieme al giornalista Harvey Blume; i due hanno situato la variabilità cognitiva umana nel più ampio contesto della biodiversità, dandole una valenza politica e collocandola inoltre nel contesto della difesa delle minoranze.
La visione si è originata in particolare all’interno del movimento per i diritti delle persone autistiche, come risposta a un approccio esclusivamente medico che considera i cosiddetti disturbi del neurosviluppo come intrinsecamente patologici. In particolare, il concetto di neurodiversità si appoggia sul modello sociale della disabilità, secondo il quale la disabilità sarebbe il risultato dell’interazione tra le barriere sociali e le differenze individuali, piuttosto che il prodotto di “deficit” intrinseci al singolo individuo.
Il paradigma della neurodiversità distingue, all'interno della variabilità tra le caratteristiche che compongono la neurologia di ogni essere umano, gli individui a sviluppo tipico (detti neurotipici) che presentano un insieme di caratteristiche che ricorrono più frequentemente nella popolazione (in circa l'80% dei casi) e quelli a sviluppo atipico o divergente, chiamati neurodivergenti o neuroatipici.
Secondo alcuni proponenti del paradigma della neurodiversità, tra cui Judy Singer e Patrick Dwyer, il paradigma stesso si collocherebbe a metà strada tra il modello integralmente medico della disabilità e quello integralmente sociale.
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